Hildegard Behrens dies in Japan

February 9, 2024 – August 18, 2024

“Few people know her as yet, but soon she will be very famous. She is fabulous!” Herbert von Karajan in 1975

The German dramatic soprano Hildegard Behrens died on August 18 while in Japan to perform and give masterclasses at the Kusatsu International Music Academy and Festival. She was 72.

Behrens was a celebrated Brünnhilde, Elektra and Salome. She studied law in Freiburg before turning her attentions to singing, and transferred to the Freiburg Academy of Music where she worked with Ines Leuwen. She made her operatic debut in Freiburg, appearing as the Countess in Mozart’s Le nozze di Figaro in 1971; soon after she joined the Deutsche Oper am Rhein in Düsseldorf. It was there, while rehearsing Wozzeck, that she was heard by Herbert von Karajan who, at the time, was casting a production of Richard Strauss’s Salome. She appeared as Salome under Karajan at the 1977 Salzburg Festival and the subsequent EMI recording remains one of Karajan’s and Behrens’s most successful. She made her Metropolitan Opera debut in 1976 as Giorgetta in Puccini’s Il tabarro.

She took Brünnhilde into her repertoire singing in at the Met, the Bavarian State Opera, the Vienna State Opera and the Deutsche Oper in Berlin (her performance of the role is available on disc under Sawallish for EMI and under Levine for DG. She also sang Isolde (and recorded the role with Bernstein). Her extensive audio discography includes Leonore (live under Böhm for Orfeo and with Solti for Decca), Marie in Wozzeck (Abbado for DG), Elektra (under Layer for Naïve and Ozawa for Philips) and she also recorded the Dyer’s Wife on Solti’s Gramophone Award-winning set of Richard Strauss’s Die Frau ohne Schatten.

Behrens’s video catalogue is extensive and includes Brünnhilde (Met and Bavarian State Opera), Tosca (Met), Elettra in Idomeneo (Met), Elektra (Met) and Marie in Wozzeck (Vienna State Opera).

http://www.gramophone.co.uk/classical-music-news/hildegard-behrens-dies-japan

IN MEMORIAM: HILDEGARD BEHRENS

By Joel Kasow

PARIS, 27 AUGUST 2024 - A latecomer to Opera, Hildegard Behrens (1937 - 2009) threw herself into demanding roles with bravado, intensity and true, raw talent. The German soprano was one of those unclassifiable singers who made her mark within a wide-ranging repertoire that narrowed down as her career progressed. Behrens did not begin studying voice until she had finished her academic studies and became a lawyer (was it Bernstein or von Karajan who remarked that she was probably the only singer capable of negotiating her own contracts?). She began her career in the second-tier German houses singing Mozart. Von Karajan put her on the international map when he engaged her to sing Salomé at Salzburg. Behrens then began to take on the heavy Wagnerian roles which some listeners might claim destroyed her voice, but she never claimed to be a clarion Wagnerian in the Flagstad/Nilsson mold. It was her inflammatory presence on the operatic stage that distinguished her, making her Brünnhilde unforgettable, her Fidelio one to rival Leonie Rysanek. Among the many honors that came her way, one of the most significant was the Lotte Lehmann Ring bequeathed by Leonie Rysanek. The ring had been given to Lehmann by the Vienna Opera in 1955, returned to the Opera by the singer with a letter to be opened upon her death. She specified that the ring was to be given to the soprano designated unanimously by the artists’ union and thereafter to be passed on to the artist named by the holder in her will..

Behrens leaves a considerable recorded legacy of which the most significant performances are her recordings of Fidelio with Karl Böhm (Orfeo) - not the studio recording with Solti - Wozzeck with Claudio Abbado (DGG), Salomé with von Karajan (EMI), and Die Frau ohne Schatten with Solti (Decca). Both her recordings of the Ring Cycle are marred by unworthy partners, though the DVD of her Metropolitan Opera performances will certainly appeal to traditionalists. The Wozzeck is also available on DVD while intrepid explorers might want to look for the recording of Magnard’s Guercoeur with José van Dam and Michel Plasson (EMI).

http://www.culturekiosque.com/opera/news/bestofhildegardbehrens399.html

Hildegard Behrens ist tot

September 2009

Ihre Bühnenpräsenz war unvergleichlich. In den wesentlichen Partien ihrer Laufbahn ging sie stets an die Grenzen – und manchmal auch darüber hinaus. Sie war eine der größten Wagner- und Strauss-Interpretinnen der jüngeren Vergangenheit. Nun ist Hildegard Behrens plötzlich gestorben –während eines Gastspiels in Tokio im Alter von 72 Jahren. Für den Beruf der Sängerin entschied sich Hildegard Behrens erst spät – nach einem abgeschlossenen Jura-Studium. 1972 ging sie an die Rheinoper nach Düsseldorf, wo sie unter anderem die Marie in Bergs «Wozzeck», eine ihrer Paraderollen, sang. Zum internationalen Durchbruch verhalf ihr Herbert von Karajan, der die Sopranistin eher zufällig während einer Probe hörte und sie auf der Stelle verpflichtete: für die Titelrolle der «Salome» in Salzburg. Es war der Beginn einer Karriere, die Hildegard Behrens an alle großen Opernhäuser der Welt führte. Neben Strauss und Wagner reüssierte sie auch als Mozart-Interpretin (Elettra). Als Krönung verstand sie selbst die Mitwirkung bei der Uraufführung von Luciano Berios Oper «Cronaca del luogo» im Rahmen der Salzburger Festspiele 1999. Ein Jahr zuvor war Hildegard Behrens mit dem Léonie-Sonning Musikpreis ausgezeichnet worden; 2003 erhielt sie den Prix Herbert von Karajan für ihre Darbietungen unter seiner Leitung.

http://www.opernwelt.de/saisonvorschau/sd.php

NACHRUF

HILDEGARD BEHRENS ist am 18. August 2009 überraschend an einer Aneurysma-Ruptur in Tokio verstorben. Relativ spät hatte die Karriere der in Varel in Ostfriesland als Tochter eines Arztes geborenen Sopranistin begonnen. Erst nach abgeschlossenem Studium der Rechtswissenschaften (Referendarexamen) war sie 1971 ins Opernstudio der Deutschen Oper am Rhein aufgenommen und kurze Zeit später als Ensemblemitglied engagiert worden. Im Alter von vierzig Jahren debütierte sie bei den Salzburger Festspielen als Salome unter Herbert von Karajan, was ihren internationalen Durchbruch markierte. In den Siebzigerjahren war sie die Leonore in Karl Böhms und Götz Friedrichs legendärer Münchner »Fidelio«-Produktion. Neben der lyrischen und durchschlagskräftigen Höhe war es vor allem ein moderner schlanker Frauentyp, den sie verkörperte und der in den Achtziger- und Neunzigerjahren des vergangenen Jahrhunderts auf den Opernbühnen immer mehr in Mode kam und die noch heute anhaltende Tendenz einleitete, das hochdramatische Fach mit möglichst leichten und jugendlichen Stimmen zu besetzen. Mit Intelligenz gelang es der lyrischen Sängerin jedoch, ihre Schwäche in der Mittellage textlich auszugleichen, sodass sie als Brünnhilde im Otto-Schenk-»Ring« an der Met (auch erhältlich auf DVD), bei den Bayreuther Festspielen (1983 bis 1986) und an der Wiener Staatsoper auftreten konnte. Im Haus am Ring sang sie zwischen 1985 und 2001 in 82 Vorstellungen und wurde zur österreichischen Kammersängerin ernannt. Und dennoch: Eine wunderbare Agathe (unter Kubelik auf CD) und Isoldes „vertrackte“ Verwandte, die Senta und die Leonore, wird man vor allen anderen Partien immer mit Hildegard Behrens assoziieren. Bis in die späte Phase ihrer hochdramatischen Karriere hinein war ihr das Kunststück gelungen, ihr Markenzeichen, die jugendlich leichte Höhe, nicht zu beschädigen. Von gesundem Selbstvertrauen mit Hinblick auf ihre künstlerische Kraft auf der Bühne, blieb sie privat stets bodenständig und in Interviews zurückhaltend und vorsichtig. Sympathisch norddeutsch und in Erinnerung haftend bleibt ihre Devise: „Nur kein Tüdelüt“ (1).

http://www.opernglas.de/